Un ambicioso actor de teatro (Brandauer) no duda en concentrar todos sus esfuerzos en adular el nazismo con tal de lograr el éxito en su profesión. Llega incluso a casarse con la hija de un importante prohombre del régimen para poder medrar.

Recorrido por la historia política y social de Hungría a lo largo del siglo XX. Dividida en tres partes, la película está protagonizada por Ralph Fiennes, que interpreta a tres personajes de una misma familia pertenecientes a distintas épocas: un abogado judío de principios de siglo, un esgrimista olímpico cuya vida coincide con el nacimiento del fascismo, en 1930, y un activista político que asiste a la implantación del comunismo, en 1950.